Akt I
Ett skeppsvarv. Peter Michailow, som i själva verket är tsar Peter den store, utbildar sig inkognito till timmerman vid änkan Browes skeppsvarv i Saardam. Landsmannen Peter Iwanow, som även han är sysselsatt vid varvet, har deserterat från krigstjänsten i Ryssland och fruktar nu att borgmästarens efterforskningar efter den ryske tsaren, som enligt ryktet lär befinna sig på varvet, kommer att avslöja hnom som desertör. Han är också förälskad i borgmästarens brorsdotter, men utan att våga hoppas på äktenskap. Den verklige tsaren får reda på att det pågår ett uppror i hans rike och bestämmer sig för att resa hem. Men han måste fortfarande hålla sin identitet hemlig, eftersom van Bett har kallat till sig alla som bär namnet Peter. Han tror sig i Peter Iwanow äntligen ha funnit tsaren. Även det engelska och det franska hovet söker efter den ryske tsaren.
Akt II
En stor krog.
Varvsägarinnan Browes son har gift sig och under bröllopsfesten förhandlar det franska sändebudet med den riktige tsaren Peter Michailow, medan det engelska sändebudet, som borgmästaren har lett in på fel spår, håller sig till Peter Iwanow. En allmän passkontroll skall bringa klarhet i frågan. Men Peter Michailow startar ett slagsmål och lyckas undkomma.
Akt III
Stadshusets stora sal. Borgmästaren studerar en hyllningskantat som han själv har skrivit för att välkomna tsaren. Marie är olycklig, eftersom hon inte kan gifta sig med Peter Iwanow nu när han har visat sig vara tsaren. Till Peter Iwanow, som fruktar för sin frihet, överlämnar Peter Michailow ett förseglat brev, som skall öppnas om en timme. Peter Iwanow är tvungen att låta sig hyllas med kantaten. Då hörs ett kanonskott. Ett skepp löper ut ur hamnen med Peter Michailow, tsaren, ombord. Iwanow öppnar brevet: tsaren benådar desertören och utnämner honom till kejserlig överuppsyningsman. Marie och Peter Iwanow blir ett par.
